所谓“牛奶贫血症”是指婴幼儿因过量饮用牛奶，忽视添加辅食，而引起的小儿缺铁性贫血。该症于1985年10月因日本松本隆五医师提出。
新生儿出生时从母体获得一定的铁，但满六个月后，就需要从食物中补充铁质，然而，市场上出售的牛奶，1000毫升中含0.5-2.0毫克铁，而一岁的孩子每天需要从食物中摄取约6毫克铁。
不仅牛奶里含铁量太少而且铁的吸收率很低。铁是造血的基础元素，铁不足则会发生缺铁性贫血。据分析，牛奶的铁含量只有人奶的33%，同时，人奶中铁的吸收率可达50%，而牛奶中铁的吸收率仅有10%。能提高铁的吸收利用率的促进剂之一，是牛奶中含量最少的维生素C。
而目前，多数人都用金属器皿煮牛奶，此时维生素C很容易氧化。加上婴幼儿时期缺乏胃酸，不利于维生素C的吸收，若不注意补充维生素C，铁的吸收利用率自然就会降低。同时，牛奶中钙、磷、钾含量较多，而这些矿物质可使胃内容物呈碱性;磷还可与铁结合成难溶解的物质。这些都会影响铁的吸收，从而妨碍缺铁性贫血的纠正，甚至可能加重病情。此外，铜也是人体中多种酶的组成成分。大部分的铜以血浆酮蓝蛋白氧化酶的形式，存在于血浆中，这种多功能的氧化酶能将人体不能直接吸收的二价铁离子，催化成可吸收利用的三价铁，以促进铁肠道的吸收率，为制造血红蛋白贮存原料。而牛奶中的铜含量也极低。1000毫升仅含铜0.01毫克左右，很难满足婴儿的生理需要。这也是造成“牛奶贫血症”的原因之一。
此外，牛奶中的叶酸、维生素B12等抗贫血因子易遭损失。目前，婴幼儿饮用的牛奶几乎都经过高温煮沸，而叶酸和维生素B12经煮沸后，损失量可达50%以上。维生素B12只有在胃内粘蛋白作用下，才能被顺利吸收。由于婴儿胃内缺少粘蛋白，故单纯用牛奶养，势必造成叶酸和维生素B12的缺乏，致细胞的核酸代谢障碍，从而发生婴幼儿巨幼细胞性贫血。
因上，婴幼儿在没有母乳喂养的情况下及断奶以后，应当适当添加辅食，饮食多样化。只要按科学的喂养方法行事，小儿贫血是可以预防和得到纠正的。
